La storia di questa serie a cartoni animati è tratta da un romanzo dello scrittore americano Alexander Key, intitolato "The Incredible Tide" (1970).
Tradotto in giapponese Nokosareta Hitobito (Gli uomini risparmiati), il romanzo di Key nel 1978 fu assegnato ad Hayao Miyazaki (alla sua prima esperienza come regista) dalla direzione della NHK, la quale desiderava un'opera che si discostasse in qualche modo dalle serie robotiche, fantascientifiche e "sentimentali" enormemente in voga in quel periodo.
La Nippon Animation, a cui fu assegnato il compito di realizzare l'intera serie, aveva già al proprio attivo diversi successi come Heidi (Alps no shojo Heidi) e alcune delle puntate più belle del primo Lupin III (quelle in cui Lupin passa dalla Mercedes alla Fiat 500).
Da notare, comunque, che le aspettative della NHK (la Tv nazionale giapponese) furono, almeno alla prima visione del cartone animato, amaramente disattese: infatti Conan, in termini di audience, raccolse uno scarso seguito, che non superò in media il 10% di share. Il successo vero e proprio, tale da far considerare Conan un vero e proprio capolavoro dell'animazione, venne all'apice del successo di Hayao Miyazaki, raggiunto dopo l'uscita del più bel lungometraggio di Lupin III, Il Castello di Cagliostro (Rupan III, Carigosutoro no shiro).
